Pourquoi certaines vaisselles sont-elles appelées Chine ?

Lorsque vous savourez votre dîner dans des assiettes en porcelaine fine ou que vous vous détendez autour d'un thé dans une tasse à thé en porcelaine tendre joliment décorée, vous êtes-vous déjà demandé pourquoi on l'appelle porcelaine ? Peut-être avez-vous simplement été trop absorbé par le plaisir pour y penser, mais si vous vous posez la question, voici l'explication – et ce n'est peut-être pas tout à fait ce que vous pensez.

Le pays et la porcelaine

On pense souvent que la Chine porte simplement le nom du pays le plus peuplé du monde, mais en réalité, ce n’est pas aussi simple. Le pays connu par ses habitants sous le nom de Zhongguo est généralement appelé Chine ou quelque chose de similaire en Occident, mais ce nom n'était utilisé qu'il y a quelques siècles.

Une théorie populaire veut que le nom provienne de la dynastie Jin (prononcé Chin), les fondateurs de l'empire chinois. Cependant, les Jin datent du 3e siècle avant JC, alors que le nom de Chine n'était utilisé qu'au XVIe siècle : lorsque Marco Polo s'y rendit en 1271, il désigna le pays sous le nom de Cathay. En fait, il semble que le nom du pays provienne en réalité de la vaisselle, plutôt que l'inverse.

Vases et porcelaines Ming

En 1368, la dynastie Ming accède au trône impérial, chassant les envahisseurs mongols. Les Ming sont surtout célèbres pour leurs vases, mais la porcelaine fine produite depuis des siècles a également atteint de nouveaux sommets en matière de qualité. De grandes quantités furent exportées et parvinrent finalement vers l'Europe, où la vaisselle était très demandée en raison de sa qualité exceptionnelle. Shakespeare fait référence à la nourriture servie dans de la vaisselle bon marché, « et non dans des plats chinois ».

En fait, la théorie la plus probable concernant ce nom est que la plupart des exportations provenaient d’une région du sud-est appelée Chin. Converti en Chine en anglais, ce nom a fini par être appliqué à la vaisselle, et de là à l'ensemble du pays qui la produisait.

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La vaisselle chinoise aujourd'hui

Il va sans dire que toute la porcelaine d’aujourd’hui n’est pas produite en Chine, même si le pays reste une source importante de porcelaine fine. Au XVIIIe siècle, de nombreuses entreprises britanniques ont commencé à en produire elles-mêmes, et la porcelaine tendre est une idée spécifiquement britannique. De nombreux styles de décoration différents ont été utilisés, mais certaines des caractéristiques les plus importantes sont basées sur le style chinois « bleu et blanc », comme le célèbre motif « motif de saule ».

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